Šiuolaikinių konteinerių prototipas atsirado XVIII amžiuje. Tai buvo paprastos dėžės, kurios buvo daug kart naudojamos anglies pervežimui, nes taip buvo patogu jį perkrauti iš laivų ant vežimų tolimesniam pervežimui. Atsiradus geležinkeliui, tokios daukartinės taros naudojimas padidėjo.

XX a. pradžioje atsirado jau ir uždaromi konteineriai, kurie buvo naudojami pervežimuose jūra ir sausuma. Tokių konteinerių buvo įvairiausių tipų ir pirmoji šalis, kuri XX a. trečiame dešimtmetyje bandė įvesti bent jau šiokią-tokią tvarka, buvo Didžioji Britanija.

1956 m. balandžio 26 d. prasidėjo pirmasis konteinerinio laivo "Ideal X" reisas. Tai nebuvo konteinerinis laivas, kaip mes įpratę matyti, o laivas buvo perdarytas iš tanklaivio. Reisas buvo iš Newark iki Houston, o ant borto buvo 35 pėdų  58 konteineriai. Laivas taip pat galėjo krauti vilkikus.

Labai logiška, kad konteinerinio verslo pradininkas Malcolm McLean, prieš pradedant konteinerinį verslą, buvo auto-pervežimų verslo savininkas. Jis paskaičiavo, kad netikslinga mokėti už krovinių perkrovimą iš sunkvežimių į laivus ir atgal, todėl nusprendė sukurti tokį sunkvežimio kėbulą, kad jį butu lengva perkelti nuo šasį ant laivo arba kitą transporto priemonę. Vėliau jo nupirkta laivininkystės kompanija Pan-American Steamship Company greitai tapo viena iš didžiausia konteinerinė Sea-Land linija, kurį 1999 metais įėjo į Maersk sudėtį.